WaterEngage: Tecnologías Emergentes para Enfrentar Retos relacionados con la Escasez de Agua Potable en el Mundo

Katie Berndtson
   Research Assistant. Program on Life Sciences, Ethics, and Policy. McLaughlin-Rotman Centre for Global Health. UHN|MCMM at University of Toronto. Canada.

Fabio Salamanca-Buentello
   MD. Program on Life Sciences, Ethics, and Policy. McLaughlin-Rotman Centre for Global Health. UHN|MCMM at University of Toronto. Canada.

Resumen

WaterEngage impulsará la interacción de jóvenes en todo el mundo a través de Internet para fomentar el uso de nanotecnología y biotecnología en la obtención de agua potable a escala global.

1. Introducción

De acuerdo con la Organización de las Naciones Unidas, 1300 millones de personas (una sexta parte de la población mundial) carecen de acceso a agua potable, y 2600 millones de individuos no disponen siquiera de las instalaciones de saneamiento más elementales. El impacto negativo en la salud de los habitantes de países en vías de desarrollo es especialmente grave. Más de una tercera parte de la población en áreas rurales de África, Asia, y América Latina no tiene agua potable. Más de 2 millones de niños mueren cada año por enfermedades como diarrea, cólera y esquistosomiasis como resultado del uso de fuentes de abastecimiento de agua potencialmente nocivas Asimismo,, sustancias contaminantes como arsénico, compuestos a base de flúor y nitratos amenazan las reservas de agua potable en muchas regiones del planeta.

Tecnologías emergentes como la nanotecnología y la biotecnología tienen el potencial de servir como herramientas para resolver problemas relativos al desarrollo sustentable. Nuestro grupo de investigación en el McLaughlin – Rotman Centre for Global Health Program in the Life Sciences, Ethics, and Policy, basado en la Universidad de Toronto, en Canadá, ha estudiado por varios años el uso de tecnologías de vanguardia para beneficio del mundo en desarrollo. Así, hemos identificado las diez aplicaciones de la biotecnología con mayor potencial de mejorar la salud en los países en vías de desarrollo y las diez aplicaciones de nanotecnología con mayores posibilidades de tener un impacto positivo en el Tercer Mundo^1,2. Ambos estudios se llevaron a cabo utilizando una metodología Delphi que de forma sistemática y formal permitió consolidar y sintetizar las opiniones de expertos reconocidos mundialmente en listas de aplicaciones ordenadas de acuerdo con el puntaje otorgado por los expertos. En dichos estudios destacaron las aplicaciones relacionadas con el tratamiento de agua contaminada y con la desalinización de agua de mar, incluyendo bioremediación a través de plantas y de bacterias y tratamiento de agua contaminada usando nanofiltros o esferas nanomagnéticas. Estos estudios también mostraron claramente que varios países en vías de desarrollo como China, India, Sudáfrica, Brasil, México, Tailandia, Vietnam y Filipinas ya están utilizando varias de estas tecnologías de vanguardia para resolver problemas locales relacionados con el desarrollo sustentable. Es notorio el interés de varias naciones del Tercer Mundo de no quedarse atrás en el desarrollo de ciencia y tecnología de punta que, sin ser varita mágica que de un solo golpe resuelva todas las dificultades que les aquejan, sí constituyen alternativas viables para enfrentar varios de los retos más preocupantes.

2. Visión General del Proyecto

WaterEngage es una plataforma de web altamente interactiva y dinámica que aprovecha las ventajas de la segunda generación de la red, mejor conocida como Web 2.0, para lograr que la juventud mundial se involucre en la solución de problemas del desarrollo sustentable relacionados con el agua mediante el uso de aplicaciones de nanotecnología y de biotecnología en distintas comunidades y regiones alrededor del mundo. Nuestra iniciativa espera fomentar cambios sociales a través de contenido generado por los usuarios. Así, la plataforma, más que un simple almacén de información, es un foro de comunicación abierta caracterizado por el libre intercambio del conocimiento. Para promover la participación de los usuarios y la colaboración intensa entre los mismos, varias partes del sitio en red serán “wiki”, es decir, podrán ser creadas, editadas, o borradas por los usuarios en forma interactiva.

Cada comunidad o región constituye un caso “modelo” cuya población enfrenta un reto relacionado con la falta de agua potable. El usuario utiliza aplicaciones de Google Earth integradas a la plataforma para simular el traslado del usuario de un punto del planeta a otro para visitar estas comunidades. Una vez que se ha familiarizado con el caso “modelo”, el usuario puede interactuar con individuos de procedencia diversa relacionados con la comunidad, con el ámbito académico, con el gobierno, con la industria, con organizaciones no gubernamentales, y con otros segmentos de la población involucrados en la solución del problema específico que aqueja a dicha comunidad. Los usuarios pueden comunicarse en tiempo real con los individuos ya mencionados. La plataforma cuenta con entrevistas a expertos en forma de webcasts y con información actualizada acerca del contexto en el que se desarrollan las comunidades y regiones estudiadas. Asimismo, existe un laboratorio “virtual” en el que los usuarios podrán adquirir conocimientos sobre biotecnología y nanotecnología mediante experimentos relacionados con el uso de estas tecnologías en la obtención de agua potable. La plataforma permite a los usuarios colaborar en distintos proyectos, obtener financiamiento para iniciativas que se consideren prometedoras de acuerdo con un proceso de votación realizado por los mismos usuarios, y, en general, crear una red global para intercambiar conocimientos, inquietudes y experiencias.

3. Objetivos

1. Estimular a la juventud mundial para que explore el potencial que tienen la biotecnología y la nanotecnología para enfrentar los retos relacionados con la escasez de agua en diversas regiones del planeta
2. Vincular a la juventud mundial con expertos mundialmente reconocidos en el uso de tecnologías para resolver problemas relacionados con la obtención de agua potable, con jóvenes innovadores y emprendedores de todo el mundo, y con activistas de distintas comunidades interesados en los retos relacionados con la obtención de agua potable
3. Incitar a la juventud mundial a utilizar su inteligencia, su imaginación, sus habilidades, y sus destrezas en la generación de un mejor provenir para su comunidad
4. Desarrollar una red global de líderes jóvenes comprometidos a abordar los retos relacionados con la obtención de agua potable mediante el uso de tecnologías emergentes

4. Casos utilizados en el proyecto WaterEngage

Es evidente la falta de casos relacionados con la falta de agua potable en América Latina. Esperamos que, como resultado de este artículo, la juventud latinoamericana y del Caribe participe activamente en WaterEngage, incluso proponiendo casos similares a los que hemos presentado en el Cuadro que se refieran a comunidades de la región.

5. Proyectos de Agua Saludable

Una de las partes fundamentales de la plataforma es el conjunto de Proyectos de Agua Saludable. Se trata de una iniciativa para que los usuarios establezcan un Proyecto de Agua Saludable en sus comunidades respectivas, siguiendo la modalidad de “aprendizaje a través de la experiencia y la experimentación” que caracteriza a la plataforma. Hemos organizado los pasos para llevar a cabo cada proyecto en cinco etapas. Primero, quienes participen deberán el contexto de su proyecto y las necesidades administrativas y de logística necesarias para llevarlo a cabo. El segundo paso consiste en evaluar la calidad del agua en la comunidad. Como el caso modelo es el de contaminación de agua por arsénico en Bangladesh, los primeros proyectos se están realizando en este país. Por ello, se sugiere a los participantes usar un equipo diagnóstico pequeño, simple, y muy eficaz que puede conseguirse de manera gratuita contactando a los administradores de WaterEngage. El tercer paso conlleva el uso de una tecnología emergente para resolver los problemas detectados. En el sitio en red se recomienda el uso de una variedad especial de helecho como fundamento de fitoremediación de agua contaminada por arsénico. El cuarto paso consiste en documentar detalladamente cada procedimiento y los resultados del proyecto. El último paso alienta a los participantes a reflexionar sobre lo logrado y a proponer medidas futuras que beneficien a sus respectivas comunidades. Al final del proyecto, los participantes contarán con evidencia clara de que sus acciones pueden tener un impacto positivo sobre su entorno, lo cuál dará como resultado una juventud con mayor confianza y seguridad en sí misma y motivada para involucrarse en la solución de los problemas más graves que aquejan a la humanidad.

6. El Fondo de Desafío

El Fondo de Desafío de WaterEngage apoyará a los jovenes quienes demuestran ideas y acciones excepcionales para su proyecto de WaterEngage. El Fondo anima a la juventud de organizaciones socios y países seleccionados a tomar su aprendizaje del proyecto y aplicarlo a sus propias comunidades para crear un cambio positivo, abordando las necesidades de agua de sus comunidades. El Fondo es una parte integral de las esfuerzas de WaterEngage en su misión de construir una comundidad de individuales seguros y activos quienes encuentran soluciones innovadoras, positivas, y sustenables a los problemas de agua de su comunidad.

En muchos países en vías de desarrollo, la juventud constituye una mayoría de la población. En Bangladesh, la juventud (personas menores de 25 años) representa 62 por ciento de la población. Sin empleo, fuera de la escuela, y sin acceso al capital, los jóvenes representan un recurso tremendo pero no explotado. El Fondo busca aprovechar la energía de jóvenes para llevar un pensamiento nuevo al crisis global de agua. En muchos casos, las soluciones existen, pero barrios a la distribución y la conciencia pública previenen su realización. La energía y el entusiasmo de los jóvenes provienen un enfoque eficaz y nuevo al problema de agua.

El Fondo apoya a la acción innovadora, encabezada por la juventud por todo el mundo, con becas de hasta $200. Para recibir las becas del Fondo, el proyecto debe estar encabezado por los jóvenes (hasta 25 anos) en una de cuatro categorías: media y conciencia, investigaciones, distribución, e innovación.

7. Cómo puede usted contribuir

WaterEngage es una plataforma para los académicos y los expertos en la cual ellos pueden compartir su conocimiento con jóvenes por todo el mundo. Invitamos submisiones de contenido que incluyen:

• Entrevistas de video: Extractos de 30-segundos los cuales hablan de retos claves de agua que informan a la juventud de soluciones potenciales.
• Perfiles de tecnologías emergentes: perfiles de 200-500 palabras sobre las aplicaciones de nanotecnología y biotecnología más recientes las cuales abordan los retos de agua.
• Resúmenes de investigaciones: información escrita de una manera accesible a la juventud que resume lo último en investigaciones para una audiencia de la escuela secundaria.
• Datos superpuestos de Google Earth: contenido geográfico que puede estar superpuesto en Google Earth para demostrar los retos de agua de una manera visual, como los niveles de contaminación de arsénico en regiones diferentes de Bangladesh.
• Recursos de Web: vínculos a recursos de aprendizaje en línea donde los jóvenes pueden aprender de tecnologías emergentes y retos de agua.

Para contribuir al sitio de web de WaterEngage, por favor mande submisiones por email a: tom@waterengage.com

8. Conclusiones

Aprovechando el poder de jóvenes por todo el mundo, podemos enfrentar los retos globales de agua. WaterEngage busca fomentar esta acción, conectando jóvenes, académicos, científicos, y otros por una red interactiva e innovadora. Con la esperanza de hacer América Latina una parte clave de esta red, escribimos este artículo. Empecemos ahora a conectar las realidades distintas de partes diferentes del mundo, abriendo los ojos de jóvenes por todas partes a la urgencia de la crisis global de agua y, simultáneamente, a su poder de determinar un futuro más justo, más seguro, y más sano.

9. Referencias

1. Salamanca-Buentello F, Persad DL, Court EB, Martin DK, Daar AS, Singer PA. Nanotechnology and the Developing World. PLoS Medicine. 2005; 2(5): e97.
2. Daar AS, DK Martin, S Nast, AC Smith, PA Singer and H Thorsteinsdóttir. 2002. Top 10 Biotechnologies for Improving Health in Developing Countries. Toronto: University of Toronto Joint Centre for Bioethics.
3. Water-Technology.net. Ashkelon Desalination Plant, Seawater Reverse Osmosis (SWRO) Plant, Israel, Israel. Accessed 21 July 2006.
4. WHO. 2003. Typhoid Vaccines. Accessed 21 July 2006.
5. The Global Fund. 2006. Fighting Malaria. Accessed 17 July 2006.

10. Agradecimientos

Los autores quisieran agradecer los siguientes por su trabajo en formular WaterEngage y en proporcionarnos con los datos que forman la mayor parte de este ensayo: Tom Hadfield, Vicki Saunders, Richard Ford, Peter Singer, Abdallah Daar, Andrew Taylor, y Deepa Persad.

11. Contactos

Peter A. Singer, MD, MPH, FRCPC,
Científico Principal, McLaughlin-Rotman Centre
Científico Principal, McLaughlin Centro de Medicina Molecular
Profesor de Medicina
Universidad de Toronto
Investigador Distinguido
Institutos Canadienses de Investigaciones de Salud
Teléfono: (416) 673-6567
Email: peter.singer@utoronto.ca

Abdallah S. Daar, FRSC
D.Phil (Oxon), FRCP (Lon), FRCS, FRCSC
Científico Principal, McLaughlin-Rotman Centre
Profesor de las Sciencias de Salud Pública y Profesor de Cirugía
Universidad de Toronto
Director de Ética y Política, McLaughlin Centro de Medicina Molecular
Teléfono: (416) 673-6572
Email: a.daar.@utoronto.ca