La Telemedicina al servicio de las poblaciones rurales más desfavorecidas de África

Guillermo de Vicente Gragera
   Director de Comunicación de la ONGD africana AMREF Flying Doctors

Resumen

AMREF Flying Doctors, la principal ONG de desarrollo de carácter sanitario genuinamente africana que opera en el continente, comienza a introducir nuevas y modernas tecnologías de la información y comunicación como la Telemedicina para mejorar y garantizar a las poblaciones rurales del África Subsahariana su acceso a unos servicios clínicos y sanitarios de primera calidad.

1. Introducción

AMREF es una ONG internacional de gestión y dirección puramente africanas y con 50 años de experiencia en la ayuda médica y sanitaria a las poblaciones más desfavorecidas del continente africano. Cuenta con oficinas en Kenia, Tanzania, Etiopía, Sudáfrica y Uganda y delegaciones en Sudán y Somalia, donde se gestionan, se analizan y se dirigen los diferentes proyectos sanitarios y donde trabajan 600 profesionales sanitarios, el 97% de ellos de origen africano. AMREF cuenta además con doce delegaciones en países occidentales (diez en Europa más Estados Unidos y Canadá) con el objetivo de conseguir financiación a los proyectos y sensibilizar a la población sobre la realidad sanitaria africana. La labor de AMREF se centra en seis líneas de actuación: la lucha contra el VIH/SIDA, la tuberculosis y las enfermedades de transmisión sexual; la lucha contra la malaria; la construcción de infraestructuras de agua y saneamiento; la salud familiar, salud materno-infantil y salud y derechos de la mujer; la formación de personal sanitario y la edición de material médico divulgativo y, finalmente, el servicio de atención médica a zonas rurales de difícil acceso a través del servicio Flying Doctors ( o “médicos del aire”), un eficaz servicio de avionetas-ambulancias que transportan médicos para realizar intervenciones quirúrgicas, dar formación o realizar evacuaciones de emergencia a hospitales.

El grueso de la población del África Subsahariana vive en zonas rurales, donde los centros de salud son muy escasos y la mayoría de ellos, muy precarios. Como es de suponer, los especialistas en salud, los grandes hospitales y los conocimientos médicos se concentran en las ciudades. Como resultado, la mayoría de estas comunidades rurales se ven obligadas a recorrer cientos de kilómetros para recibir atención sanitaria cualitativa, lo que implica el desembolso de una gran cantidad de dinero para las familias de la que, en muchos casos, no se dispone.

AMREF fue consciente de este problema y observó que, utilizando Tecnologías de la Información y Comunicación (TIC), se podían mejorar el acceso, la calidad y el coste de los servicios sanitarios para las poblaciones rurales. La idea consiste en conectar electrónicamente los centros de salud rurales con los centros médicos de formación y diagnóstico en una especie de “intranet de la salud”. De esta manera, pondrá a disposición de los profesionales médicos de estas áreas rurales, conocimientos técnicos que anteriormente no les eran accesibles, lo que se traduce en una manera de hacer llegar los servicios sanitarios al paciente sin que ellos tengan que desplazarse a su encuentro.

2. AMREF y la telemedicina

Desde hace mucho tiempo, AMREF es líder a la hora de acercar los servicios sanitarios a los pacientes que se encuentran en algunos de los lugares más remotos y desatendidos de África . Tradicionalmente, AMREF ha hecho uso de la radio y de las avionetas para proporcionar estos servicios, a través del Programa llamado “Servicios clínicos a zonas remotas”.

Recientemente, AMREF ha emprendido un plan para introducir modernas TIC en su variante de la telemedicina con el fin de mejorar así su programa de servicios clínicos. En varios lugares de África, ya estamos comprobando de una manera gradual su buen funcionamiento y el modo de expandirlo a los casi ochenta hospitales rurales que atiende AMREF en África Oriental.

El proyecto de telemedicina de AMREF dotará de una segunda opinión experta para el personal clínico en aquellos hospitales atendidos por el programa clínico de AMREF. El objetivo final es mejorar la calidad y el acceso a la cirugía especializada de los pacientes. Paralelamente a este objetivo, será posible proporcionar una mejor atención a través de la formación, utilizando teleconsultas y cursos de formación médica mediante el uso de tecnologías de la información.

El personal clínico de AMREF y los médicos de consulta discuten así sobre los casos concretos que se presentan. El personal sanitario de los hospitales rurales envía por correo electrónico informes sobre los casos, así como imágenes de los pacientes. Los informes se envían mediante imágenes escaneadas, textos manuscritos o redactados a ordenador, utilizando programas propios como el “Telemedmail”.

Estos informes se acompañan de una imagen digital del paciente, junto con imágenes digitales y/o vídeos de lesiones visibles. Las imágenes digitales de radiografías se envían junto a los informes y el diagnóstico. El personal de los servicios clínicos de las áreas rurales accede a internet para transmitir los informes clínicos y el material anexo, comenzando así su “consulta virtual”.

3. La consulta virtual

Los consultores se reúnen para preparar sus diagnósticos, opiniones y tratamientos ante el caso clínico y, a una hora previamente acordada, se establece una conexión con el centro clínico rural mediante teleconferencia. Al término de las consultas, se graba un historial médico electrónico de éstas en el servidor central de AMREF. De esta forma, AMREF tiene la posibilidad de atender cada año a un mayor número de pacientes en áreas remotas cubriendo así un mayor número de hospitales en África Oriental.

En Enero de 2005, el proyecto de Telemedicina de AMREF, lanzó la cuarta y última prueba piloto en el Hospital del Distrito de Mandera, en Kenia. Antes de la puesta en marcha de esta prueba en Mandera, Kakuma, en Kenia también y en dos regiones de Tanzania – Kibondo y Rubyia - ya contaban con este servicio. Cada uno de estos centros clínicos recibe todo el material tecnológico e informático necesario que hará posible su conexión y comunicación permanente con el Centro Clínico y de Investigación que AMREF posee en Nairobi, cercano a sus oficinas centrales.

Actualmente, con el fin de llegar a un mayor número de centros clínicos rurales y mejorar la calidad de este servicio, se están desarrollando una serie de actividades tales como:

• Desarrollar un centro virtual de referencia.
• Establecer partenariados con Universidades y Centros Médicos Universitarios.
• Editar un Manual de Telemedicina de AMREF que sirva como herramienta de metodología para el futuro.
• Dar apoyo mediante una teleconsulta especializada sobre todo en materias de radiología, anatomía patológica, patología general, dermatología y oftalmología.
• Desarrollar un plan financiero para sostener económicamente a los centros de salud donde se implante el servicio tras superar la fase piloto.